Une érosion côtière qui grignote la plage

Bâti en 1905, le phare de la Coubre surplombe la pointe du même nom du haut de ses 64 mètres et abrite depuis 2005 un musée qui retrace son histoire. Premier phare français construit en béton armé, il sécurise l’accès à l’estuaire de la Gironde dans une zone particulièrement dangereuse pour les navires.

Mais cette sentinelle fait face à la même menace que ses prédécesseurs. En effet, plusieurs édifices conçus dès 1830 pour guider les navires ont été détruits par le recul du trait de côte, notamment la tour en pierre construite en 1895 et écroulée en 1907 sous l’effet de l’érosion.
Par prudence, le phare a donc été construit à 1,8 km de la côte… mais cette distance a fondu depuis. À marée haute, il n’y a déjà plus que 130 à 150 mètres entre le phare et l’océan.

Le changement climatique ne crée pas cette érosion, mais il contribue à l’aggraver : en accélérant la hausse du niveau de la mer, il accroît la vulnérabilité des littoraux sableux et peut favoriser leur recul. Les tempêtes peuvent également provoquer des reculs brutaux et importants du littoral.

Quand l’adaptation atteint ses limites

Face au caractère inéluctable du recul du trait de côte, la déconstruction du phare a été annoncée en janvier 2025 par la Direction Interrégionale de la mer Sud-Atlantique : « Il vaut mieux agir avant que le phare ne tombe et s’éparpille façon puzzle sur la plage », expliquait son directeur adjoint Christophe Mérit. Aucune date n’a été annoncée, mais le sujet n’est désormais plus tabou et la démolition sera obligatoire lorsque la mer ne sera plus qu’à 65 mètres de l’édifice, soit la moitié de la distance actuelle. Impossible de savoir aujourd’hui combien d’années cela représente, ni s’il sera déplacé et remonté ailleurs. Une chose demeure certaine : en tant que monument historique, ses pièces resteront à protéger, même démontées.

Si la technologie permet aujourd’hui aux navigateurs de s’en passer, cette annonce a suscité une vive émotion chez les Charentais et autres visiteurs amoureux du phare. Une pétition a même récolté près de 20 000 signatures pour le sauver. Et l’annonce de sa déconstruction a attiré de nombreux touristes, soucieux d’admirer le bâtiment tant qu’il en est encore temps. En avril 2025, le phare enregistrait 150 % de visites de plus qu’en temps normal.

Même si cette démolition devrait avoir lieu dans quelques années, l’érosion, elle, continuera de faire reculer le trait de côte et l’océan gagnera progressivement du terrain. La situation du phare illustre les limites de l’adaptation lorsque le recul du trait de côte rend impossible le main-tien d’un patrimoine sur son site d’origine. Il ne s’agit alors plus seulement de chercher à protéger le bâtiment, mais de déterminer comment en préserver la mémoire et les éléments matériels.

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